Indépendants par nature, les impressionnistes révolutionnent les règles académiques de la peinture en s'appliquant à traduire sur la toile ce qu'ils voient sans l'embellir.
Pour restituer leurs sensations immédiates, ils inventent une nouvelle manière de peindre consistant à plaquer des touches de couleurs juxtaposées que l'œil recompose à distance. Les contours restent flous suggérant le passage de l'air, de la lumière ainsi que le mouvement des personnages saisis sur le vif. Ces scènes au naturel sont traduites dans des tons clairs débarrassés des ombres traditionnelles qui se colorent selon l'éclairage de nuances de bleu, de violet ou de lilas.
Ces peintres amoureux du plein air et des sujets contemporains se regroupent en 1874 en coopérative anonyme pour organiser des expositions libres jusqu'en 1886. Au fil des années, leur cercle composé de personnalités brillantes s'élargit et se distend, chacun poursuivant sa voie propre. Après avoir essuyé quolibets et lazzis, l'impressionnisme remporte un succès croissant pour devenir aujourd'hui une peinture universellement admirée.
