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Betty, ivre, échoue dans le bar-restaurant de Mario, aux environs de Paris, amenée là par un client. Elle a quitté l'immeuble de ses beaux-parents, à Paris, où elle logeait avec son mari et ses enfants. Sa famille scandalisée par sa conduite l'a chassée et la maintient éloignée en lui offrant une rente. Betty est traumatisée depuis qu'elle a été témoin, enfant, d'un viol.

Frank est le fils de Lotte, tenancière de la maison close que fréquentent les forces d'occupation de cette ville moyenne d'Europe de l'Est jamais nommée, figée dans les pénuries, le froid et la sourde horreur des années de guerre. Il a 17 ans et les filles n'ont plus de secrets pour lui, puisqu'il a les pensionnaires de sa mère à disposition. Sans savoir ce qu'il cherche, Frank se laisse glisser sur la pente du banditisme, assassine, sans raison matérielle ni patriotique, un occupant particulièrement répugnant, vole et tue une vieille femme qu'il connaît depuis l'enfance, et plonge dans un avilissement que seule éclaire l'image idéalisée de Sissy, sa chaste voisine, éperdument amoureuse de lui. La déchéance volontaire peut-elle conduire à la rédemption ? C'est la question lancinante que soulève